Gotham City est en proie à une vague de crimes, d'une violence extrême, due à l'arrivée d'un nouveau clan de criminels : le gang des mutants. Ces derniers plongent la ville dans la terreur et la mettent à feu et à sang. Par ailleurs, Harvey Dent alias Pile-ou-Face profite de la situation pour lancer une attaque terroriste sur Gotham City. Bruce Wayne, désormais âgé et affaibli, endosse le costume de Batman après avoir raccroché sa cape il y a dix ans de cela. Pour la jeune génération, le Chevalier Noir n'est qu'un mythe, une légende du passé. Son retour divise l'opinion publique et est peu apprécié par les politiciens et certains membres de la police tels que le commissaire Ellen Yindel, futur remplaçant du commissaire James Gordon sur le point de partir à la retraite...
Batman : The Dark Knight Returns (1re partie) est le quinzième film animé réalisé pour la collection DC Universe Animated Original Movies. Il s'agit de l'adaptation du célèbre comic book du même nom, scénarisé par Frank Miller, et publié de février à juin 1986 sous forme de mini-série. Cette bande dessinée a été transposée en un film animé comportant deux parties. Ce long-métrage correspond aux deux premiers volumes de la BD.
DC Universe Animated Original Movies est une collection de films d'animation directement destinés au marché de la vidéo et transposant des histoires mythiques des comics DC (telle que la mort de Superman adaptée dans le film Superman - Doomsday de 2007 ou Superman/Batman : Ennemis Publics, sorti en 2010). Cette collection propose aussi des histoires originales : c'est le cas de la série de courts-métrages intitulée Batman : Gotham Knight de 2008, ou du film d'animation Green Lantern : First Flight de 2009.
Ces films ne forment pas de continuité entre eux et sont indépendants des autres séries animées DC.
De plus, ils sont destinés à un public adolescent et adulte.
Adrien Antoine, voix régulière de Batman sur l'ensemble des supports animés laisse la place à Saïd Amadis ayant un timbre plus rauque correspondant davantage au Batman cinquantenaire de la BD.
Saïd Amadis, qui double Batman-Bruce Wayne dans le long métrage et sa suite, sera rappelé pour doubler une version âgée du héros dans la réalité alternative décrite dans La Ligue des Justiciers : Le paradoxe Flashpoint.