Dans un monde alternatif, privé d’innovations et bloqué à l’âge de la vapeur, l'humanité a épuisé la totalité de ses ressources végétales au profit du charbon. En outre, la guerre contre la Prusse en 1870 n'a pas eu lieu et la France est restée un empire. Or, en 1931, sous le règne de Napoléon V, les scientifiques se volatilisent mystérieusement, sans avoir pu partager la moindre invention, et les rescapés sont forcés de travailler pour l'armée. C'est dans ce sombre contexte que les Franklin, des savants, tentent de mettre au point un sérum d'invincibilité. Poursuivie par la police impériale, la petite Avril Frankin réussit de peu à leur échapper mais perd sa famille. Dix ans plus tard, la jeune fille vit de rapines à Paris avec pour seul compagnon Darwin, un chat doué de parole grâce aux expériences de ses parents. Alors qu'elle poursuit leurs recherches, elle reçoit un message de son père disparu. Mêlée aux affaires de l'Empire et traquée par une organisation de l'ombre, Avril part à la recherche des siens, aidée de Julius, un jeune gredin des rues...
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